Qu’est ce que l’Epigénétique ? Comment les modifications associées interviennent-elles sur l’expression de nos gènes ? Quelles conséquences sur les organismes …
Epigénétique : se dit de toutes les modifications (ou facteurs) qui ne sont pas codées par la séquence d'ADN (méthylation, certains prions...) et qui ne modifient pas la séquence des gènes mais l'organisation chromatinienne, et donc l'accessibilité aux facteurs de régulation génique.
Ce terme désigne donc l’étude des influences cellulaires ou physiologiques qui vont interagir avec l’expression de nos gènes. Ces influences sont directement liées à l’environnement du gène (protéines, cellule…) mais aussi aux conditions de vie dans lesquelles se trouve l’individu (alimentation, lieu d’habitation…).
Ces influences se traduisent par des modifications stables ou potentiellement réversibles qui vont parfois modifier l’expression d’un gène sans pour autant induire des mutations au niveau de l’ADN. Ces modifications peuvent être transmises aux cellules filles au cours de la mitose, mais pas forcément selon les lois de Mendel. L’ensemble des mécanismes intervenant dans ce phénomène ne sont pas tous connus, mais on sait qu’il s’agit d’un jeu complexe d’interactions entre des méthylations d’ADN et de remodelage de la chromatine
Les modifications épigénétiques jouent un rôle important dans la régulation de la cellule, dans sa différenciation et son devenir. Deux phénomènes au moins sont impliqués dans ces mécanismes: La méthylation de l’ADN et la modification covalente des histones
Dans les années 60/70, on a montré que l’ADN pouvait être méthylé de façon réversible. En parallèle, on démontra que les protéines associées à l’ADN (Histones) pouvaient être modifiées par méthylation, phosphorylation, acétylation et d’autres modifications. Une corrélation fut démontrée entre ces modifications et la régulation des gènes.
Les processus épigénétiques sont « naturels » et essentiels au maintien du bon fonctionnement des organismes, mais lorsqu’ils ne sont plus contrôlés ils peuvent être impliqués dans des maladies graves comme le cancer ou l’autisme par exemple.
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